Lo que perdemos en Florida al no enseñar honestamente la historia de la esclavitud

Creo que todos deberíamos estar conscientes del costo para nuestra sociedad, y particularmente para nuestros hijos, si no enseñamos honestamente la historia de la institución de la esclavitud en los Estados Unidos.

Por un lado, la esclavitud era un asunto muy simple. La esclavitud de hombres, mujeres y niños en nuestro país fue, desde cualquier punto de vista, una abominación. Era un mal absoluto reducir a los seres humanos a bienes muebles, dar estatus legal a su compra y venta como ganado.

Al mismo tiempo, la esclavitud, tal como se desarrollaba todos los días sobre el terreno, podía ser casi infinitamente compleja. Nunca justificable, bajo ninguna circunstancia, pero complicado. Y en esas complejidades emerge una historia de triunfo sobre la adversidad, una historia poderosa que todos los estudiantes, de todas las razas, merecen conocer.

Permítanme ilustrar lo que estoy tratando de decir aquí.

Casi por accidente, me encontré con una historia notable de un grupo de hábiles artesanos esclavos que trabajaban en la industria del hierro del Sur antes y durante la Guerra Civil. Trabajaban en un lugar llamado Buffalo Forge, cerca de Lexington en el Valle de Virginia. Tendemos a pensar en la esclavitud como una empresa agrícola, pero miles de hombres y mujeres esclavizados trabajaban en ocupaciones urbanas e industriales muy alejadas de los campos de algodón, azúcar y maíz del Viejo Sur. Uno de esos esclavos era un artesano de Buffalo Forge llamado Sam Williams, alguien que nunca aprendió a leer ni a escribir pero cuya historia puede contarse por la extraordinaria supervivencia de los registros manuscritos de esta empresa de Virginia.

Los esclavos industriales trabajaban por tareas: tantas libras de hierro producidas diariamente o toneladas producidas semanalmente, según su trabajo. Si se excedían en su tarea, y casi todos lo hacían, se les pagaba en efectivo o en bienes por su "exceso de trabajo".

La supervivencia de estos libros de contabilidad de "exceso de trabajo" es la clave para que sepamos tanto como sabemos sobre Sam Williams (y los otros trabajadores del hierro esclavos calificados en Buffalo Forge) por una simple razón. Nos cuentan cómo estos hombres gastaron sus ganancias de trabajo excesivo, dinero que les costó tanto sudor y dolores musculares conseguir. Y la asignación de estos preciosos dólares revela algo profundamente conmovedor sobre estos hombres esclavizados: sus prioridades.

En el caso de Sam Williams (y es típico de todos sus compañeros de trabajo), su prioridad número uno era claramente su familia. Usó sus ganancias para darle a su esposa, Nancy, regalos de Navidad como un par de guantes de piel de ante, un chal, un pañuelo de seda y yardas de tela fina para coser vestidos para ella y posiblemente para sus cuatro hijas. Pagó la tela para hacer una colcha para su hija de 10 años, Annie. Compró café, azúcar y un barril de harina para su madre, Sally, y su padre, Sam Williams Sr. En una subasta cercana, compró un espejo para la cabaña de su familia. Y en 1844, gastó $20 en una "multa de abrigo azul". Esto se compró con motivo de que se convirtió en miembro completamente bautizado de la Iglesia Bautista de Lexington, una congregación que incluía feligreses blancos y negros.

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Sam Williams se adaptó al sistema por necesidad: él y los miembros de su familia podían ser vendidos en cualquier momento. Pero estaba haciendo todo lo que estaba a su alcance para mejorar su seguridad y la de su familia al hacer que sus habilidades fueran indispensables para su dueño y hacer que el nivel de vida de su familia fuera mucho más alto de lo que hubiera sido de otra manera. Estaba usando sus talentos para ser un mejor esposo para su esposa y un mejor padre para sus hijos. Esta determinación puede ser comprendida por cualquiera que haya tenido la responsabilidad de cuidar a una familia y tratar de proteger a sus seres queridos de un mundo cruel e incierto.

Sam Williams y sus compañeros herreros también estaban dispuestos a resistir su cautiverio. Tal ocasión ocurrió en el verano de 1860, cuando la temperatura en el Valle de Virginia alcanzó los 100 grados a la sombra. Los hombres de la forja, incluido Sam Williams, organizaron una "ausencia por enfermedad", afirmando estar demasiado enfermos para trabajar, pero tambaleando su ausencia de tal manera que la producción de hierro no se detuvo por completo. Cuando continuaban las jornadas abrasadoras, dos de los obreros sabotearon la fragua, "se rompieron en pan", en palabras del encargado de la fragua. Como consecuencia, en lugar de aplicar el látigo, decidió dar a todos sus trabajadores de forja calificados y muy valiosos "un ½ (día) de vacaciones".

Sam Williams y sus compañeros de trabajo sabían el poder que poseían y los límites bastante distintos de ese poder. Acomodación y resistencia. Ser humano y bienes muebles. Artesano esclavizado. Esposo y padre. Simplicidad y complejidad. Todo en un sistema que nunca poseyó nada parecido a la justificación moral.

Nuestros niños merecen conocer esta historia y muchas otras como ellos. No son demasiado frágiles para aprender sobre estas cosas. Ellos y nuestro país estarán mucho mejor si lo hacen.

Charles B. Dew es Profesor Ephraim Williams de Historia Estadounidense, emérito, en Williams College. El material de esta columna está extraído de su libro "Bond of Iron: Master and Slave at Buffalo Forge".